La Gripe Mexicana
por el Dr. Elmer Huertas
El viernes 24 de abril a las ocho y media de la mañana recibo en Washington DC una llamada de los productores de CNN en Español en Atlanta. Hay un brote medio raro de gripe en México me dicen y me piden una entrevista para el noticiero de las 9 de la mañana.
Inmediatamente me viene a la mente una noticia que circuló sin mayor impacto unos días antes, en la que se informaba de que se habían identificado 8 casos de gripe en el sur de Estados Unidos, gripes producidas por un tipo de virus de cerdo que nunca antes habían infectado al ser humano.Encadeno mentalmente las dos noticias y pienso inmediatamente que este brote de gripe en México es un asunto muy serio y esa fue la apreciación que le di a Carlos Montero durante la entrevista en vivo en el noticiero de CNN. Comunicamos la noticia al Perú en nuestro espacio radial en Salud en RPP a las 11 de la mañana. Dijimos también que las próximas 72 horas iban a ser muy importantes para estimar la gravedad del asunto. Estoy escribiendo esta columna a las 48 horas de la primera entrevista, en un avión que me lleva de Miami a Washington D.C. luego de conversar del tema en el programa nacional de Don Francisco por la cadena Univision.
La cosa se esta poniendo mas seria de lo que imaginé.
La gripe se lleva cada año la vida de aproximadamente medio millón de personas en el mundo, calculándose que sólo en los Estados Unidos, la gripe ocasiona la muerte de casi 40,000 personas en cada invierno. El común denominador de todas esas muertes es que las victimas son niños pequeños, ancianos y personas debilitadas por algún tratamiento fuerte o alguna grave enfermedad.
Cada cierto tiempo, sin embargo, el virus de la gripe ataca con venganza al ser humano, ocasionando miles de casos y muertes en amplias zonas geográficas y escogiendo a sus victimas ya no en los mas débiles y vulnerables, sino entre los mas jóvenes y fuertes, como es el caso en México ahora.
Parece que estamos a las puertas de una de esas ocasiones. En solo dos o tres semanas, el reciente brote de gripe porcina en México ya ocasionó casi 1500 casos de enfermedad y segó la vida de mas de 80 jóvenes y fuertes mexicanos. Hoy día queremos brindar algunos conceptos básicos sobre la gripe y los virus que la ocasionan.
¿Por qué los el nombre de los virus de la gripe tienen las letras H y N?
Los virus de la gripe, a diferencia de las bacterias, no viven independientemente; necesitan siempre entrar a una célula para tomar “por asalto” su aparato reproductor y luego salir a invadir otras células. La llave que usan para entrar a una célula se llama Hemaglutinina; la llave que usan para salir se llama Neuroaminidasa. Los virus de la gripe se clasifican de acuerdo a sus llaves de entrada H y de salida N. Así, este virus que tanto nos asusta ahora en México es un H1N1, mientras que el virus aviario que nos asustó hace un par de años era un H5N1, y la que ocasionó la pandemia de 1918 fue un H1N1. Dentro de cada "familia" de virus (H1N1 o H3N1 por ejemplo) pueden existir muchas subcepas como la que ahora nos afecta, que es una subcepa de la H1N1.
Gripe humana, aviar y porcina.
La gripe es causada por estructuras llamadas virus de la gripe. Nótese que he escrito ESTRUCTURA y no ORGANISMO por que los virus NO son seres vivientes, son estructuras moleculares que no pueden vivir solas, sino que para multiplicarse y diseminarse (esa es su forma de vida), necesitan obligatoriamente de una célula viva. Los virus, a diferencia de las bacterias, que si son seres vivientes independientes, no responden a los antibióticos y los llamados antivirales tienen una acción muy limitada contra ellos.
En la naturaleza, los virus se encuentran en todos los seres vivos; prácticamente cada especie animal tiene sus propios tipos de virus que lo infectan y enferman. Los virus de una especie, muy raramente atacan a otras especies animales. Hay alguna excepciones muy importantes: los virus que causan la gripe en las aves y los cerdos pueden en ocasiones atacar a los seres humanos.
En ciertas zonas rurales del sur de China, lugar en donde hasta ahora se habían originado todas las epidemias de gripe en el mundo, los seres humanos viven en una muy estrecha relación con sus animales. Los patos y las gallinas comparten el comedor y el dormitorio con los humanos y los cerdos caminan como mascotas en sus corrales y en la casa. En ese convivir, es muy fácil que un cerdo con gripe (gripe porcina) le pase sus virus a los humanos de la casa o que un pollo con moquillo (gripe aviar) se la pase a un niño o un adulto. La gran mayoría de esas infecciones, no causan gripe alguna en el humano, pero si provocan cambios biológico-moleculares de extrema importancia en esos virus de gripe porcinos y aviarios: hacen que muten y cambien de identidad, volviéndolos potencialmente muy peligrosos. Esos cambios genéticos se conocen como rearreglos genéticos en la ciencia de la biología molecular.
Y eso es lo que ha pasado con los virus que han atacado en forma de pandemias a la humanidad, incluyendo por supuesto al virus que en estos días está atacando a México y amenaza al mundo. Lo importante del virus actual es que es una nueva cepa del virus H1N1, previamente no detectado como causante de enfermedad en el ser humano. Este nuevo virus tiene una combinación de partes de virus de ave, de cerdo y de ser humano. De acuerdo a los análisis, tienen componente aviar de Europa y de Asia. Lo misterioso es que no se sabe de donde ha salido. Las personas enfermas no han estado en contacto con cerdos y ésta es la primera vez que un problema como éste no se está originando en el sur de la China..
La pandemia de 1918
En 1918 se produjo el mayor ataque que virus alguno haya producido en la humanidad. Un virus H1N1 originado en el sur de la China, se propagó en los cinco continentes y mató 40 millones de personas entre el invierno de 1918 y la primavera de 1919. Casi 4 años demoró el virus en dar la vuela al mundo, en una época en que no habían aviones, y solo barcos y carretas desplazaban a los seres humanos en el mundo, se calcula que aproximadamente 80 millones murieron en esa terrible pandemia. Mi madre me contaba con asombro como, a principios de los años 20, sus padres le habían contado que una "terrible gripe" había llegado a Recuay, Ancash, mi ciudad natal y ocasionó la muerte de muchas personas en el pequeño pueblo. Nunca entendí esa historia, hasta que estudié la historia de esa pandemia…
El genoma de ese virus de 1918 ha sido codificado y se encontró que su estructura molecular era tan especial, que ningún ser humano tuvo defensa contra ese virus. Se piensa que ese virus nació de un rearreglo genético, producto del intercambio entre aves, cerdos y humanos. En ese entonces, como en México ahora, eran los jóvenes y fuertes los que mas morían.
La situación en México, Estados Unidos y el mundo
Al parecer, la historia empieza el 30 de marzo en el área de San Diego en California en donde un niño con gripe, aparentemente comun y corriente, fue atendido en una posta medica. Como parte de un estudio de gripe y no por que se haya sospechado algo especial con la gripe de ese niño (y por tanto de pura casualidad), se tomaron muestras de secreciones del paciente. Los resultados hicieron noticia inmediatamente: se había aislado un tipo de virus porcino H1N1 que por primera vez atacaba al ser humano; virus similares fueron aislados en otras cinco personas en California y dos mas en el área de San Antonio en Texas.
Un par de semanas después, cientos de personas empezaron a llenar los hospitales de la región central de México atacados de una gripe mas fuerte que lo usual y algunas personas jóvenes empezaron a morir a causa de graves neumonías, producidas como complicación de la gripe. Hasta el cierre de este articulo, 81 personas han muerto. El análisis de los virus aislados en 14 de las victimas ha revelado que es un virus idéntico al virus aislado en el sur de California y en Texas.
Dada la magnitud del problema: muchos casos y demasiadas muertes en tan corto periodo de tiempo, el MINSA mexicano decreto el cierre de las escuelas y la suspensión de cerca de 600 espectáculos y reuniones, incluyendo al sagrado fútbol del fin de semana.
La Organización Mundial de la Salud declaró luego que en una escala de 1 a 6, siendo de 4 en adelante la mayor probabilidad para que ocurra una pandemia, este brote califica como un 3.
Mientras escribimos esto, nos enteramos que se han confirmado dos casos mas en Kansas, uno en Ohio. El departamento de Salud de la ciudad de Nueva York ha declarado una alerta de gripe porcina por que 100 niños de una escuela secundaria se enfermaron el fin de semana, 8 de esos casos han sido ya confirmados como gripe porcina.
La Ministra de Seguridad Interna de EEUU acaba de declarar alerta nacional por que el numero de casos se ha elevado a 20.
Hay casos sospechosos en Nueva Zelanda, Israel, Francia y España. Decenas de países han declarado también estado de alerta y dicen estar preparados para una eventual epidemia. Muchos, infundadamente en mi opinión, dicen que PUEDEN IMPEDIR el ingreso de esa gripe a sus territorios. Eso es imposible, una persona ya infectada, pero sin síntomas (lo que se llama un portador) puede entrar a cualquier país por mas controles que existan en los aeropuertos (incluyendo un examen médico completo). Dicho sea de paso, muchos de esos controles se limitan a “mirar” a los pasajeros y “preguntarles” si tienen algún síntoma de gripe o tomarles la temperatura. Es obvio que ese método no es muy efectivo, si “pescan” a alguno es al mas enfermo, pero obviamente no podrán detener a aquellos enfermos que no han desarrollado síntomas todavía. Lo único que nos queda es emplear el sentido común, apelar al sentido de responsabilidad personal y usar las medidas básicas de prevención que veremos mas adelante.
Los síntomas
Casi todas las gripes, incluidas la reciente gripe mexicana, tienen los mismos síntomas: fiebre, congestión nasal y estornudos, marcado dolor de cabeza y garganta, malestar de cuerpo y dolor de huesos y músculos. De acuerdo a los datos de los pacientes mexicanos, al parecer esta gripe viene con mayor frecuencia de vómitos y diarreas. Lo llamativo de estos casos es que en muchos casos, en dos o tres días la gripe se complica con graves neumonías que requieren de hospitalización.
¿Que hacer?
Lo primero que hay que saber es que este virus de gripe porcina es un virus respiratorio y por lo tanto se contagia como una gripe cualquiera, esta gripe no se contagia por comer carne de cerdo.
Lo cierto, como lo demuestran las epidemias anuales de gripe en el mundo, es que no hay mucho que se pueda hacer. No tenemos vacuna todavía (demora mas o menos un mes y medio empezar a producirla), no hay antibióticos (los antibióticos solo funcionan contra las bacterias, no contra los virus) por lo que estamos completamente desarmados contra este virus y lo único que queda es aplicar medidas preventivas de sentido común como las que describimos a continuación.
Estas son las reglas básicas:
1. No salir a la calle ni ir a trabajar si se sienten síntomas de gripe, esto reducirá la posibilidad de contagiar a otras personas. 2. Aprender a toser y estornudar en público. Existen lamentablemente muchas personas desconsideradas que no han aprendido que al estornudar o toser, hay que siempre cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo o una servilleta de papel. Estornudar sin cubrirse la boca y la nariz es tan desagradable y desconsiderado (y mucho mas peligroso por supuesto) que pasar un gas en público.3. Evitar (si se puede) entrar en contacto cercano con personas con gripe.4. Evitar el besito de saludo en la mejilla y el estrechón de manos al encontrarse con una persona. Quien sabe que se tocó la persona antes de darnos la mano.5. Debido a que es imposible dejar de tocar cosas o personas, es imperativo lavarse las manos frecuentemente. Debemos enseñarles a los niños que se laven frecuentemente las manos al llegar a casa.6. Evitar lugares con aglomeración de gente, sobre todo en espacios cerrados.7. Saber escoger el medio de comunicación en el que se obtenga información. Evitar los medios amarillistas y sensacionalistas que aprovechan este tipo de situaciones para decir y publicar cualquier cosa y aumentar sus ratings.
Este post esta siendo publicado hoy domingo 26 de abril a las 3 PM. Lo pondremos al día periódicamente, por favor visítelo frecuentemente.
ADDENDUM 26 abril, 2009. 7:10 PM (hora de Washington DC).
El número de casos de gripe porcina se ha elevado a 20 en EEUU.
Para mayor informacion sobre la gripe porcina, por favor lea este documento de los Centros para el Control y la Prevención de la Enfermedades de Atlanta.
El Comercio - blog , 26 de abril de 2009
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